En exploitant les données collectées par la sonde Cassini, des scientifiques de la NASA ont réussi a dessiner la carte complète de Titan, la plus grosse lune de Saturne, révélant un relief proche de celui de la Terre.
Si Saturne et ses lunes sont aussi bien connues, c’est surtout grâce à la mission Cassini-Huygens, qui a décollé en 1997 pour atteindre Titan 7 ans plus tard. La sonde Cassini a alors survolé la lune pendant que Hygens se posait à sa surface pour en analyser sa composition et son atmosphère.
Entre 2004 et 2017, la mission a donc recueilli une quantité de données très importante avant de prendre sa retraite dans un grand final. C’est particulièrement la centaine de survols de Titan qui a intéressé les scientifiques. Leur but était la création de la première carte de son relief, objectif qu’ils ont aujourd’hui atteint comme ils le mentionnent dans l’article publié dans le magazine Nature il y a quelques jours.
En associant images et relevés radar, les scientifiques ont pu obtenir une carte détaillée de Titan. Elle met en avant un paysage très varié constitué de près de 70 % de larges plaines mais aussi 17 % de dunes de sable, 14 % de collines et montagne et 1,5 % de gorges et vallées. Les 1,5 % restant sont occupés par des mers de méthane liquide que la NASA aimerait explorer à l’aide de sous-marins. La sonde avait à l’époque également repéré des “iles magiques”.
L’une des surprises de cette étude vient de cette diversité de reliefs qui, hormis sur Terre, n’est présente sur aucun autre corps de notre système solaire. Elle montre aussi une très faible quantité de cratères, indiquant une formation relativement récente. Les scientifiques pourront donc utiliser cette carte pour leurs recherches, la prochaine mission vers Titan n’étant pas prévue avant 2034 et son exploration par drone durant la mission Dragonfly afin de tenter d’y détecter des traces de vie.
Source : Nature
