Mars : pourquoi la collecte du premier échantillon par Perseverance a-t-elle échoué ?

Sur Mars, le rover Perseverance n’a pas réussi à collecter son tout premier échantillon de roche martienne. Le forage a été effectué comme prévu, mais le tube d’échantillon était vide. La NASA donne des explications après avoir mené l’enquête.

La toute première collecte d’échantillons sur Mars par le rover Perseverance a été un véritable ascenseur émotionnel pour les équipes de la NASA. Le rover avait pour objectif de faire un trou de forage. Il pouvait ainsi extraire une carotte d’une roche martienne dans le cratère Jezero. La mission semblait bien partie puisque le rover a lui-même photographié le trou de forage.

Le forage effectué par le rover Perseverance sur Mars
Le forage effectué par le rover Perseverance sur Mars – Crédits : NASA / JPL-Caltech

Néanmoins, quelle ne fut pas la déception de la NASA lorsqu’elle s’est aperçue que le tube d’échantillon était totalement vide. L’agence spatiale américaine a expliqué que : « il a fallu quelques minutes pour digérer cette réalité, mais l’équipe est rapidement passée en mode enquête ». Qu’est-il advenu de l’échantillon de roche après le forage ?

La roche de l’échantillon s’est probablement émiettée pendant le forage

Après deux jours de réflexion, la NASA a conclu que le site d’échantillonnage n’était tout simplement pas le plus adapté pour le rover Perseverance qui a déjà créé de l’oxygène. Selon Louise Jandura qui est l’ingénieure en chef de l’échantillonnage, « il semble que la roche n’était pas assez robuste pour produire une carotte ».

En effet, la roche s’est probablement émiettée pendant le forage, ce qui a empêché Perseverance d’extraire une carotte. Vous pouvez le voir sur la photo du forage capturée par le rover lui-même ci-dessous. Les débris de roche autour du trou prouvent que la roche n’était pas aussi solide que ce que l’on pensait. Louise Jandura a précisé que : « le matériau de la carotte souhaitée se trouve probablement au fond du trou, dans la pile de déblais ou une combinaison des deux ».

La roche autour du trou de forage est émiéttée
La roche autour du trou de forage est émiéttée – Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Quoi qu’il en soit, cet échec est loin d’être une catastrophe. Le rover Perseverance est équipé de 43 tubes à échantillons au total. Il n’est donc pas à un tube près. Désormais, Perseverance est en route vers un nouveau site d’échantillonnage qui semble bien plus prometteur que le premier. Bien entendu, la NASA compte ramener les échantillons de Mars sur Terre une fois que la mission scientifique sera terminée.

Source : CNET