En 2021, les chercheurs avaient identifié une comète aux proportions affolantes. Une nouvelle étude vient d’affiner le diamètre de Bernardinelli-Bernstein, bien plus conséquent que celui de la comète Hale-Bopp.
Bernardinelli-Bernstein est de loin la comète la plus grosse jamais observée. Dans une étude qui paraîtra prochainement dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, les scientifiques ont dévoilé une estimation plus précise du diamètre de son noyau. Celui-ci mesure 85 miles, soit la bagatelle de 137 kilomètres ! “C’est énorme”, s’est enthousiasmée Samantha Lawler, une astronome de l’Université de Regina. “C’est de loin la plus grosse comète jamais découverte.”
À titre de comparaison, la comète Hale-Bopp a un diamètre d’environ 60 km. Découvert en 1995, l’objet céleste est restée pendant longtemps la comète la plus grosse jamais détectée. Il était possible de la voir à l’œil nu pendant 18 mois. Ce qui ne sera pas le cas de Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271). Originaire du nuage d’Oort, décharge de roches glacées se trouvant autour du système solaire, elle se dirige actuellement vers l’intérieur du système solaire.
Bernardinelli-Bernstein s’invitera près de Saturne en 2031
Dans le détail, C/2014 UN271 se rapprochera de la Terre en 2031, date à laquelle est restera toutefois juste à l’extérieur de l’orbite de Saturne, à 10,97 unités astronomiques du Soleil. Elle continuera ensuite son périple vers le nuage d’Oort. Contrairement à la comète NEOWISE, visible à l’œil nu en 2020, il faudra être muni d’un télescope de 200 mm pour pouvoir l’observer.
Mais comment les chercheurs sont-ils parvenus à estimer sa taille ? Ces derniers ont utilisé le Grand réseau d’antennes millimétrique/submillimétrique, le plus grand radiotéléscope du monde localisé dans le désert d’Atacama au Chili. Ils se sont notamment focalisés sur le rayonnement micro-ondes émanant du noyau pour en déduire son diamètre. Celui-ci diminuera drastiquement à mesure que la comète se rapprochera du Soleil puis cette dernière devrait perdre une bonne quantité de glace.
Lorsqu’elle passera près de Saturne, les astronomes se serviront à nouveau du radiotélescope chilien mais aussi du télescope James Webb, déployé tout récemment.
Source : Live Science
