Enfin ! Après plusieurs jours d’inquiétude, les ingénieurs de la NASA ont trouvé un plan pour dégager les débris qui empêchent le rover Perseverance de récolter correctement ses échantillons de roche.
Le 29 décembre 2021, deux jours avant le passage à la nouvelle année, un échantillon de roche de Mars (prélevé sur une roche nommée Issole) n’a pas pu être correctement déplacé depuis le trépan qui a foré la roche jusqu’à l’espace de stockage de Perseverance. Cet espace dédié, qui fonctionne comme un « carrousel d’échantillons » qui tourne chaque fois qu’un tube d’échantillon est rempli, était donc inutilisable.
En analysant des images transmises par le rover, la NASA a réalisé que des morceaux de l’échantillon de roche étaient tombés du tube, bloquant le « carrousel ». Le rover est théoriquement capable de fonctionner malgré ces blocages, mais la NASA souhaite bien faire les choses afin de ne rien abîmer. Un plan a donc été élaboré pour retirer les petits cailloux martiens des tripes du rover.
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L’équipe a trouvé un moyen de faire doucement tourner le carrousel de Perseverance pour faire chuter les cailloux
Comme l’explique l’agence dans un long post de blog, l’équipe est en train de faire tourner le carrousel de Perseverance très doucement, récoltant un maximum d’images et de données dans la foulée. La semaine dernière, l’équipe avait analysé le sol rocheux situé sous le rover, sachant avec exactitude ce qu’il s’y trouve. Si les nouvelles images démontrent la présence d’éléments supplémentaires au sol, l’équipe saura donc que l’opération a été un succès.
Jennifer Trosper, chef de projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a noté que la roche Issole présentait un certain intérêt scientifique. Il est donc probable que Perseverance retente sa chance en forant de nouveau à cet endroit dans les jours qui viennent. La NASA indique que les données complètes leur arriveront d’ici la fin de la journée.
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Pour rappel, Perseverance dispose de 43 tubes d’échantillons au total, dont sept sont utilisés aujourd’hui. Son premier essai de collecte de roches, à l’été 2021, était un véritable échec. Ces tubes pourraient bien se diriger vers la Terre d’ici quelques années, dans le cadre de la mission Mars Sample Return.
L’un des objectifs clés de la présence du rover sur Mars est l’astrobiologie : sa mission est de caractériser la géologie et le climat passés de la planète rouge, notamment en collectant du régolithe martien.
Source : NASA
